上蔡县位于河南省东南部，驻马店地区东北部。北靠商水、郾城县，西临西平、遂平县，南接汝南、平舆县，东邻周口项城市。地处北纬33004′～33025′、东经114006′～114042′之间，南北宽35公里，东西长60公里，总面积1529平方公里，其中，耕地面积10.31万公顷。2000年，全县共辖蔡都镇、黄埠镇、洙湖镇、党店镇、杨集镇、朱里镇、华陂镇和芦岗乡、大路李乡、无量寺乡、邵店乡、杨屯乡、五龙乡、和店乡、蔡沟乡、崇礼乡、韩寨乡、东岸乡、塔桥乡、齐海乡、东洪乡、石桥乡、西洪乡、小岳寺乡、百尺乡，513个村委18个居民委员会。2000年末，全县总户数319839户，总人口132.8万人，其中农业人口124.8万人，占全县总人口的93.9%，为驻马店第一人口大县。全县有27个民族，居民中族占总人口的99%以上，少数民族有26个，计有1580人，其中回族有1141人，佤族106人，其他有不足百人的少数民族24个。
上蔡县地质构造属河淮地台之周口盆地，境内地势平坦，仅县城西部由于受伏牛山脉的影响，形成了一条南北岗岭带，史名芦冈，俗称卧龙岗。卧龙岗南北长20余公里，东西宽5公里，系浅丘陵，全县地势由此向东西两侧倾斜。卧龙岗海拔高度最高点为99米，其余均在41～53米之间，坡降是1/4000～1/6000。全县有北汝河、洪河、杨岗河、黑河四条主要河流，均由西、西北向东南注入淮河。
上蔡县属大陆性暖温带季风型的亚湿润气候，其特点是春暖、夏热、秋凉、冬冷，四季分明。全年热量丰裕，光照适中。降水充沛而集中，时空分配不均匀，因而易旱易涝，灾害性天气较多。平均年降水量为870.7毫米，年平均气温为14.8℃。
上蔡县土壤深厚，有黄棕壤、潮土、砂礓黑土三个土类26个土种，耕性良好，适耕期长，适宜于各种农作物种植，尤以小麦、玉米、大豆、芝麻、棉花为盛，还适宜红薯、花生、绿豆、油菜、黄麻、高梁等作物生长，生姜、大蒜等蔬菜作物也适宜栽培。上蔡县农业资源丰富。全县耕地面积10.31万公顷，在河南省耕地面积排序中居前10位；上蔡县属淮河冲积湖积平原，地势平坦，起伏较小，宜于机械化耕作；土层深厚，土壤肥沃，有利于农作物高产稳产。上蔡县植物资源主要是栽培植物，农作物和花木占主导，主要农作物有小麦、玉米、大豆、芝麻、油菜等，著名土特产有黄埠黄麻、邵店生姜等。上蔡县劳动力资源丰富，常年劳动力约70万人，居河南省农村劳动力前20强第4位。每年输出劳动力约30万人，年劳务收入13亿元，已形成礼品销售、花木运销、黄麻销售、园林绿化、技能培训等六大劳务品牌，礼品销售是驻马店四大劳务名牌之一。
上蔡县是文物大县。有国家级重点文物保护单位1处，省级重点文物保护单位7处，县级重点文物保护单位89处。全县有古墓葬16处，古建筑15处，碑刻36通，近现代纪念旧址2处。史前文化有裴李贾湖类型文化、仰韶文化、屈家岑文化、大汶口文化和龙山文化的村庄聚落遗址，也有伏羲氏画八卦的遗址和孔子、李斯活动的印迹；有河南省境内保存最为完整的河南十大名城——蔡国故城，也有重阳文化的肇始地——桓景登高处；有分布于芦岗上的古墓葬群，也有散落于民间的古代建筑。
上蔡县馆藏文物丰富，出土各类馆藏文物8000余件。上蔡县文物管理所馆藏文物3141件，其中二级文物66件，三级文物1266件。著名的有商代铜銎内戈，春秋时期的铜簠，西周时期的陶鬲，战国时期的铜敦、铜剑、铜鼎、编钟、玉壁、楚币郢爰、西晋铜甗、青釉瓷缸、武津长印以及唐宋明清等文物。
上蔡县历史文化积淀厚重，拥有丰厚的名人资源，历代名人，灿若星辰。孔门七十二贤，上蔡有其六；程门四高弟，谢上蔡称第一；历代封建王朝，上蔡有三人身居丞相要职；唐宋之间，上蔡有三人割据一方，开国称帝。蔡国始封之君蔡叔度、继封之君蔡仲被蔡氏后人尊为始祖；孔门圣贤漆雕开所创漆雕氏之儒为八儒之一；秦丞相李斯是我国古代伟大的政治家、文学家、文字学家、书法家，对建立和巩固中央集权的封建国家作出重要贡献；西汉丞相翟方进号称“通明相”，封高陵侯；西汉著名学者桓宽所著《盐铁论》是研究西汉政治经济的重要史料，在西汉散文中独树一帜；东汉方土桓景九月九日登高避灾，这一习俗后来逐渐演变为中国六大传统节日之一的重阳节；南北朝高僧慧思悟得法华三昧，创立“十如”实相之说，被天台宗尊为三祖；北宋著名理学谢良佐，世称上蔡先生、谢上蔡，被尊为洛学之魁，为上蔡学派创始人，心学的奠基人，湖湘学派鼻祖；南宋丞相朱胜非力劝康王登极亲政，后又在平定苗刘叛乱、高宗复位中起了重要作用，对于南宋的建立和巩固有着重大贡献；清代理学家张沐被时人誉为“汉之江都，唐之昌黎”，著有《四书疏略》、《五经疏略》23部著作，纂修了《河南通志》、《开封府志》、《上蔡县志》三部志书。
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