山东省通信公司互联网事业部
对于大多数普通人来说，对机顶盒的认识始自微软的维纳斯计划。1999年3月，比尔·盖茨来到中国的深圳，亲自为其雄心勃勃的维纳斯计划摇旗呐喊，力图挺进中国的信息家电领域。推广嵌入微软Windows CE系统的机顶盒是微软为中国定制的维纳斯计划的核心，但耗资数十亿美元的结果却是无疾而终。不少专家分析认为，这个宏伟的计划之所以失败，很大程度上缘于中国当时的网络基础设施薄弱。
5年后的今天，中国的网络基础条件、用户基础都改变了很多。CNNIC今年7月份最新发布的消息称，中国的网民已经超过了8700万，宽带互联网用户数量增长到3110万，半年增长率高达78.7%。宽带日益普及，国际宽带出口已达53.9G。这些变化为流媒体创造一个良好的应用环境，也为机顶盒的应用铺平了道路。今天，机顶盒已经因为我国大力推动的数字电视计划开始真正进入了各个家庭。在通过电视进行的视频点播系统中，机顶盒起着沟通用户与点播系统的中介作用。
我们曾探讨了视频点播系统的各种实现方法和面临的问题，我们先从机顶盒开始，在分析了目前几种常见机顶盒的技术实现之后，我们将还为读者推荐RealNetworks、豪杰、远古科技等几个公司提供的视频点播应用案例。
宽带应用是宽带网络竞争真正的主宰者，而网络的流媒体技术则是最重要的宽带应用之一。作为流媒体技术的龙头应用，视频点播的产生转变了传统互联网呆板的内容表现形式，赋予宽带应用更多的娱乐性和互动性，日益成为促进宽带网络普及的重要推动力。
VOD 类似于 PVR（个人视频录像机），只不过节目内容存储在提供商的服务器上，而不是在客户端或者说用户设备中。视频点播按照用户点播终端的形式可以分为两类: 基于PC机的点播和基于机顶盒的点播。基于PC机的视频点播是指在PC机上通过视频播放器点播宽带网络传送来的视频影片。而基于机顶盒的视频点播是指通过机顶盒将宽带网络与电视机等视频娱乐终端连接起来，让人们更舒适地欣赏视频娱乐节目。本文将主要从基于IP机顶盒的视频点播系统来阐述目前流媒体技术的这种最重要的应用。
IP机顶盒与数字电视机顶盒
在介绍IP机顶盒之前，我们先要区分“流式传输”与“数字电视传输”概念的区别。
流媒体指在Internet/Intranet中使用流式传输技术的连续时基媒体，如: 音频、视频或多媒体文件。流式媒体在播放前并不需要下载整个文件，而只将开始部分的内容存入内存。流式媒体的数据流随时传送随时播放，只是在开始时有一些延迟。流媒体实现的关键技术就是流式传输。流式传输定义很广泛，现在主要指通过网络传送媒体（如视频、音频）的技术总称。其特定含义为通过Internet 将影视节目传送到PC机。其特点是只有用户欣赏流文件时，网络才会有流量，而且网络是双向的。
数字电视传输同原有的模拟电视传输一样，都使用有线电视网络的单向广播，不管用户是否在使用，其有线电视网络中始终是有限频道的广播，用户也只能按节目表的时间来收看。数字电视目前有美国的ATSC、欧洲的DVB和日本的ISDB等三种不同的标准。
“数字电视传输”机顶盒利用现有的有线电视网路进行数字广播，它只能提供广播方式，不能实现点播; 而“流式传输”的IP机顶盒,不但能实现广播，也能实现点播。由于使用的是TCP/IP协议，还可以非常容易地扩展到上网、游戏、电子商务等服务。随着带宽的增加，媒体文件压缩算法的提高，也可以提供DVD清晰度的视频节目，而且由于符合三网合一的大趋势，必定会在未来的竞争中处于优势。
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